Las imágenes mitológicas del mexicano con sombrero, zarape y botella en mano dormido junto a un nopal y la del águila real devorando a la serpiente posando sobre este cactáceo son símbolos de la importancia que tiene para México la especie, que posee propiedades que pueden coadyuvar a resolver problemas alimenticios y de salud de la población mexicana.

El nopal y la tuna tienen mucho potencial, pero enfrentan diversos contratiempos que dificultan su desarrollo, por lo que considera importante explotar y fortalecer este sector para aprovechar todas sus propiedades y posibilidades, afirma el presidente del Comité Nacional Sistema-Producto Nopal y Tuna (CNSPNT), Vicente Calva Pérez.

En entrevista con Imagen Agropecuaria, el también presidente del Consejo Mexicano de Nopal y Tuna resalta que la solución al problema de sobreoferta y desperdicio está en la agroindustria y en aprovechar los distintos usos y presentaciones del nopal, que “no sólo es tuna y nopalitos; sino biomasa o forraje”.

Calva Pérez estima que en el mercado existen alrededor de 300 productos derivados del nopal. La gama de posibilidades es vasta, desde escabeches, mermeladas, tortillas con nopal; productos a base de harina de nopal como grageas, cápsulas o mezclas para jugos; hay productos de tocador, champús o cremas.

“El potencial es enorme”, exclama el presidente del CNSPNT, dadas las propiedades y características del nopal, que son de lo mejor, en especial considera que los  jugos y pulpa de nopal tienen muchas posibilidades. De hecho, en diversos restaurantes ya se ofrecen jugos de nopal con alguna fruta.

Como productor en el estado de Hidalgo, insiste en la necesidad de procesar el producto, ya que para poder meter al nopal en la agroindustria de galletas, pastas o tortillas, hay que trabajar una industria intermedia que produzca pulpa.

En México, indica, existen alrededor de 200 empresas que trabajan productos de nopal, pero esta agroindustria es pequeña, incluso las empresas grandes como Herdez o La Costeña empacan cantidades insignificantes. Esta última, asegura, empaca nopal silvestre.

Procesado mínimo

Para facilitar la comercialización de nopal, el CNSPNT planea poner en marcha la primera línea de procesado mínimo, lo que extendería la vida de anaquel a quince días y abriría nichos más especializados de mercado, ya que se comercializaría desespinado.

En Estados Unidos se procesa nopal, pero tienen la dificultad de trabajarlo con espinas, por lo que pagan 5 dólares por desespinar una caja de 20 kilos.

Evidentemente, poner al alcance de estos industriales un producto sin espinas y con vida de anaquel de quince días, es un éxito seguro, afirma Calva.

El presidente del organismo, resalta que también impulsa el Consejo de Promoción de Nopal y Tuna A.C., encargado de promover productos derivados de estos cultivos, tanto  los mercados nacional e internacional. La idea es que, una vez clusterizada la agroindustria del nopal se pueda satisfacer las demandas que del mercado surjan a través de este organismo.

Esto permitirá al organismo consolidar el producto y asegurar la misma calidad en todas las marcas, ya que muchas de las empresas que procesan el nopal no cubren estándares de calidad exigidos por el mercado estadounidense, segundo consumidor de nopal y tuna del mundo, después de México.

Calva Pérez estima que en México se producen alrededor de 700 mil toneladas de nopal al año, que en gran parte no se cosecha, por descuido de los productores, sobreproducción o por ser silvestre, por lo que se pierde alrededor de un 60 por ciento.

Estima que el año pasado en tuna se exportaron alrededor de 20 mil toneladas y otras 30 mil toneladas de nopal. En la tuna no se exporta nada de producto industrializado, todo es fresco. En el caso del nopal, se exportan entre 6 y 7 mil toneladas de producto procesado. La mayor parte de estos productos son comprados por Estados Unidos.

Reconvertir a tunas rojas

El problema principal de la producción primaria es la comercialización. En tuna, por ejemplo, cosechamos 90 por ciento de la producción nacional como en 90 o 100 días, de tal manera que saturamos los mercados y se desploma el precio”, comenta Calva.

Por otro lado, arriba del 80 por ciento de la producción de tuna es verde o blanca, muy apreciadas en el mercado nacional, pero los compradores externos demandan variedades rojas, de la que México produce muy poco. Ante esto, el CNSPNT está trabajando para promover una reconversión de variedades.
Nopalitos contra la obesidad

“La tendencia del público consumidor del mundo son alimentos cada vez más saludables y más nutritivos, y el nopal y la tuna cumplen con ambos”, subraya Vicente Calva.

La obesidad ya está considerada como un problema de salud pública por la OMS y México ocupa el primer lugar mundial en obesidad infantil. En este aspecto resulta beneficioso el nopal, pues “es un producto que, comprobado, ayuda a controlar la obesidad, baja los niveles de colesterol y baja los niveles de azúcar en la sangre”, asevera Calva. Además, tiene un alto contenido de Vitamina C.

Puntualiza que la evaluación de las dos variedades más importantes de nopal en diversas presentaciones industrializadas reveló no sólo que el nopal posee estas propiedades, sino que las mismas no se pierden con la industrialización ni con el deshidratado.

Tras señalar que “quizás haría falta un apoyo gubernamental más decidido”, asevera que sería conveniente aprovechar más las condiciones de este cultivo, capaz de sobrevivir en casi todo el territorio nacional, con poca agua y escaso cuidado.

“Las zonas áridas y semiáridas ocupan casi 60 por ciento del territorio nacional, de tal manera que en esas regiones no hay muchas oportunidades de producción”, expresa. Debidamente aprovechado, el nopal podría ser uno de los recursos más importantes y más redituables del campo mexicano.

No se trata de lanzarnos todos a producir nopales y tunas. “Tampoco estaríamos pronunciándonos que habría que sembrar nopales indiscriminadamente para producir nopales y tunas. Porque además, el problema principal de ambos productos es la comercialización”, expuso Calva.

Necesario clusterización de la cadena

Una de las estrategias del CNSPNT ha sido trabajar en la organización, porque así se podrían escalar compras, ofertas y consolidar algunos proyectos. Para esto, el organismo junto con el Centro de Estudios Estratégicos del Tec de Monterrey Campus Toluca, está manejando un proyecto de clusterización de la agroindustria del nopal, donde la cadena de producción, transformación y comercialización estén integradas.

Por ejemplo, los ritmos de producción podrían regularse para evitar saturar el mercado, atenuando la sobreoferta del producto fresco. Esto también implicaría darle al producto mayor vida de anaquel, además de valor agregado.

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Producción de nopal y tuna en México

-En México, existen alrededor de 50 mil productores de nopal y tuna, y unas 60 mil hectáreas de ambos cultivos. El nopal silvestre ocupa casi 3 millones de hectáreas del territorio nacional.

-El primer lugar en cultivo de tuna es el Estado de México, particularmente la zona de Teotihuacán. El segundo lugar sería Zacatecas, seguido de Puebla e Hidalgo. Estos cuatro estados producen alrededor del 70 por ciento de la producción nacional. En cuanto al nopal, la delegación de Milpa Alta en el Distrito Federal y Morelos son los principales productores.